Языковеды разделяют все причастия русского языка на четыре группы. И то, к какой группе мы отнесем конкретное причастие будет зависеть 1) от залога, в котором оно используется, и 2) от времени, в котором происходит действие.

Действительные причастия:

1. Группа причастий, определяющих состояние предмета, который производит действие в настоящем времени.

Пример: «Женщина, работающая в магазине».

1. Группа причастий, определяющих состояние предмета, который производит действие в прошедшем времени.

Пример: «Женщина, работавшая в магазине».

Страдательные причастия:

1. Группа причастий, определяющих состояние предмета, над которым производят действие в настоящем времени.

Пример: «Мяч, бросаемый мальчиком».

1. Группа причастий, определяющих состояние предмета, над которым производят действие в прошедшем времени.

Пример: «Мяч, брошенный мальчиком».

Причастия разных залогов отличаются друг от друга по форме и по употреблению. Определить залог можно, обратившись к грамматическому контексту.

Причастие действительного залога определяет действие, которое исполняет сам объект. Оно отвечает на вопрос «какой?» и не требует дополнительных пояснений.

Пример: «Пишущий письмо мальчик ставит запятую». Мальчик, который пишет письмо сам.

Причастие страдательного залога определяет действие, которое происходит с объектом под влиянием другого исполнителя. От страдательного причастия можно задать вопрос к дополнению «кем?» или «чем?», даже если исполнитель не указан в тексте.

Пример: «Письмо, написанное мальчиком, лежит на столе». То есть это письмо испытало на себе чужое воздействие: оно было написано (кем?) мальчиком.

Говоря совсем уж простым языком, если субъект сам совершает действие, буквально действует, то причастие действительное. А если кто-то или что-то находится под действием чего-либо, то есть страдает от этого действия, то причастие страдательное.

Есть, кстати, и другой способ определить залог — он для прошаренных, потому что для него нужно знать, как образуются причастия разных групп, и обращать внимание на суффикс. Этим мы как раз сейчас и займемся.

Для того чтобы получить действительное причастие настоящего времени (то самое под цифрой 1), нужно к корню исходного глагола добавить определенный суффикс. 

Суффиксы зависят от спряжения глагола, так что смотрим и запоминаем:

Для того чтобы получить действительное причастие прошедшего времени (уже перешли к цифре 2), нужно к корню исходного глагола добавить другой суффикс. Кстати, радуемся, здесь вариант всего один — всегда добавляем «-вш-». Но сложность может возникнуть при выборе гласной, которую мы поставим перед суффиксом.

Гласная в суффиксах в этом случае зависит от гласной перед «-ть» у исходного глагола.

Для того чтобы получить страдательное причастие настоящего времени (переходим к третьему пункту), нужно снова к корню исходного глагола добавить суффикс, зависящий от его спряжения.

Ну и вишенка на торте, страдательное причастие прошедшего времени (цифра 4). Для того чтобы образовалось именно это причастие, нужно к корню исходного глагола добавить суффикс «-н-», «-нн-» или «-енн-».

И снова, как и с действительным причастием прошедшего времени, гласная в суффиксах зависит от гласной перед «-ть» у исходного глагола.